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所謂供應鏈，其實就是由供應商、制造商、倉庫、配送中心和渠道商等構成的物流網絡。同一企業可能構成這個網絡的不同組成節點，但更多的情況下是由不同的企業構成這個網絡中的不同節點。比如，在某個供應鏈中，同一企業可能既在制造商、倉庫節點，又在配送中心節點等占有位置。在分工愈細，專業要求愈高的供應鏈中，不同節點基本上由不同的企業組成。在供應鏈各成員單位間流動的原材料、在制品庫存和產成品等就構成了供應鏈上的貨物流。
供應鏈管理是一種集成的管理思想和方法，它執行供應鏈中從供應商到最終用戶的物流的計劃和控制等職能。從單一的企業角度來看，是指企業通過改善上下游供應鏈關系，整合和優化供應鏈中的信息流、物流、資金流，以獲得企業的競爭優勢。
供應鏈管理是企業的有效性管理，表現了企業在戰略和戰術上對企業整個作業流程的優化。整合并優化了供應商、制造商、零售商的業務效率，使商品以正確的數量、正確的品質、在正確的地點、以正確的時間、最佳的成本進行生產和銷售。
一個公司采用供應鏈管理的最終目的有3個：
（1）提升客戶的最大滿意度（提高交貨的可靠性和靈活性）。
（2）降低公司的成本（降低庫存，減少生產及分銷的費用）。
（3）企業整體“流程品質”最優化（錯誤成本去除，異常事件消弭）。
供應鏈管理主要涉及4個領域：供應、生產計劃、物流、需求。職能領域主要包括產品工程、產品技術保證、采購、生產控制、庫存控制、倉儲管理、分銷管理。輔助領域主要包括客戶服務、制造、設計工程、會計核算、人力資源、市場營銷。
推遲制造就是供應鏈管理中實現客戶化的重要形式，其核心的理念就是改變傳統的制造流程，將最體現顧客個性化的部分推遲進行。譬如，美國貝納通制衣公司就是應用該方法的典型例子。
貝納通制衣公司將某些生產環節推遲到最接近顧客需求的時間才進行生產。如對毛衣而言，顧客需求變化最快的主要是衣服的花色，而尺寸變化則相對較小。所以貝納通制衣公司在生產毛絨衫時，先以一定規模生產的方式將其制成白毛衣（不染色），然后等到快要投放市場之前再染色（而不是像傳統上那樣先染色再針織），這樣來保證衣服的花色符合當時的最新潮流，以滿足顧客需要。
總之，在整個供應系統的設計中，應該對整個生產制造和供應流程進行重構，使產品的差異點盡量在靠近最終顧客的時間點完成，從而充分滿足顧客的需要。這種對傳統的制造流程進行重構的做法實際上與當前流行的企業經營過程重構是一致的。
供應鏈的另一種管理方法則是在生產上對所有供應廠家的制造資源進行統一集成和協調，使它們能作為一個整體來運作。企業往往有很多的供應廠家，為了滿足某一個具體的用戶目標，就必須對所有這些供應廠家的生產資源進行統一集成和協調，使它們能作為一個整體來運作。這樣使企業所擁有的市場和生產信息、供應廠家網絡以及對整個供應廠家的協調管理技術是其最重要的核心能力。這種能力使它能像大公司一樣思考和贏利，并像小公司一樣靈活自如。
供應鏈是一個系統
供應鏈是圍繞核心企業，通過對信息流、物流、資金流的控制，把供應商、制造商、經銷商、零售商直到最終用戶連成一個整體的功能網鏈結構模式。
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